Les épidémies

Le 4 mai 1995 débuta une épidémie à Kikwit au Zaïre. Le premier malade était un travailleur forestier préparant du charbon de bois. Le nombre de malades quadrupla tous les 10 jours et la population prit rapidement conscience du danger que représentaient les soins apportés aux patients et la toilette des morts. Les recommandations officielles concernant les risques de transmission du virus Ebola vinrent conforter ce comportement. Finalement, pour des raisons peu claires, l'épidémie régressa et le virus disparut. Une hypothèse est alors avancée pour expliquer cette disparition : la chaleur et l'extrême virulence du virus conduisait à un décès tellement rapide des malades qu'ils n'avaient guère le temps de se déplacer et d'infecter d'autres gens. Cette épidémie se termina le 20 juin 1995 ; au total, il y eut 296 cas dont 233 morts (80 % de mortalité).

La même année, le 24 novembre 1995, une scientifique suisse travaillant en Côte d'Ivoire contracta une fièvre hémorragique en pratiquant une autopsie sur un chimpanzé provenant de la forêt Tai. Plusieurs chimpanzés étaient en effet décédé en présentant des signes hémorragiques. Elle a guéri lors de son rapatriement en Suisse. Le monde scientifique possède peu de détails sur cette souche puisqu'une seule personne en a été atteinte. Des recherches débutèrent pour retrouver le virus dans la forêt de Tai, mais sa localisation a été impossible dans cette forêt de 4200 kilomètres carrés. Aucun autre cas humain n'a été imputé à la souche Ebola-Tai.

Peu connue, la souche Ebola-Gabon émergea en Février 1996 dans une zone rurale peu peuplée située à 400 kilomètres à l'est de Libreville et causa la mort d'environ 66 personnes, sur quelque 98 cas. Cette souche tue près de 70 % des personnes infectées.
D'autres cas imputés au virus Ebola-Gabon se sont produits dans la même région le 15 Octobre 1996. 14 cas dont 10 décès ont été recensés. Les sujets décédés avaient été en contact avec le cadavre d'un chimpanzé.

La fièvre hémorragique Ebola est ensuite réapparue au nord-est de la République démocratique du Congo dans la région de Watsa en Janvier 1999 et aurait fait environ 70 victimes selon l'OMS.

Enfin la dernière épidémie à Ebola s'est produit en Octobre 2000, en Ouganda et l'on a dénombré déjà plus de 40 cas en quelques jours.
Rédigé par Christelle Vauloup